Histoire de la langue arabe : des origines à nos jours

La langue arabe est l’une des langues sémitiques les plus anciennes, les plus répandues et les plus influentes de l’histoire de l’humanité. Son histoire est étroitement liée au développement culturel de la péninsule Arabique, avant de connaître une expansion mondiale avec l’avènement de l’Islam. Son évolution au cours de quatre millénaires, façonnée par les efforts de codification et de systématisation, en a fait une langue éloquente réunissant les sciences et les cultures.

L’arabe est l’une des plus anciennes langues vivantes au monde et appartient à la branche sémitique centrale de la famille des langues afro-asiatiques. Il a évolué pendant des milliers d’années jusqu’à devenir la langue du Saint Coran et l’une des langues les plus parlées au monde. Voici un aperçu historique complet de son évolution :

1. Les origines anciennes, vers 3000 à 1000 avant notre ère

• La langue arabe appartient à la branche sémitique du Nord-Ouest et du Sud, elle-même rattachée à la famille des langues afro-asiatiques, qui comprend également l’hébreu, l’araméen, l’akkadien et l’amharique.

• Les linguistes estiment que toutes les langues sémitiques descendent d’un ancêtre commun appelé le proto-sémitique.

• Au fil du temps, l’arabe s’est progressivement différencié des autres langues sémitiques, tout en conservant un grand nombre de ses caractéristiques originelles.

• En ce qui concerne l’arabe ancien, ses premières inscriptions sont apparues dans le nord de l’Arabie et dans le désert syrien, notamment les inscriptions dites « Al-Musnad » et les inscriptions nabatéennes. Elles remontent au Ier siècle avant notre ère et au Ier siècle de notre ère.

• Quant à l’écriture arabe, sa forme moderne s’est principalement développée à partir de l’alphabet nabatéen, lui-même issu de l’araméen.

2. L’arabe ancien du Nord, de 1000 avant notre ère au IVe siècle

Avant l’apparition de l’arabe classique, de nombreux dialectes arabes ont laissé des témoignages écrits, notamment le safaïtique, le thamoudéen, le lihyanite, le dadanite et le hasaïtique. Ces dialectes étaient répandus dans le nord et le centre de l’Arabie et étaient transcrits au moyen de systèmes d’écriture différents.

L’une des inscriptions les plus célèbres est l’inscription de Namara, datée de 328 de notre ère. Elle est considérée comme l’un des plus anciens textes découverts dans le sud de la Syrie présentant une forte ressemblance avec l’arabe classique. Il s’agit de l’épitaphe du roi Imru’ al-Qays ibn ‘Amr. Son importance réside dans le fait qu’elle constitue l’un des premiers textes rédigés dans une langue arabe distincte, bien qu’elle conserve certaines caractéristiques de l’écriture nabatéenne, qui évoluait alors vers l’écriture arabe.

3. Les débuts de l’arabe classique, du IVe au VIe siècle

Au cours de cette période, une langue littéraire commune a commencé à prendre forme parmi les tribus arabes, en particulier dans le centre et le nord de l’Arabie. Plusieurs facteurs ont contribué à son unification, notamment :

• L’essor de la poésie arabe.

• L’apparition de marchés littéraires tels que le marché de ‘Ukaz.

• La diffusion croissante du dialecte de Quraysh en raison de l’importance commerciale et religieuse de La Mecque.

• Le développement considérable de la rhétorique et de l’art oratoire.

4. L’époque préislamique, du VIe au début du VIIe siècle

Une « langue commune » est apparue parmi les tribus arabes grâce aux marchés littéraires, tels que le marché de ‘Ukaz, et aux rassemblements annuels. Ces échanges littéraires ont contribué à fusionner les différents dialectes en une forme d’arabe standard unifiée, employée dans la poésie et l’art oratoire, dont l’expression la plus remarquable se retrouve dans les grandes odes. La langue arabe atteignit alors un niveau élevé d’éloquence et de maîtrise rhétorique, tandis que la poésie et l’art oratoire connaissaient un grand essor. La poésie préislamique a préservé une part importante du vocabulaire et de la grammaire arabes, devenant ainsi une source fondamentale pour l’étude de la langue.

5. La révélation du Saint Coran, de 610 à 632

La révélation du Saint Coran marqua un tournant majeur dans l’histoire de la langue arabe. L’apparition de l’Islam au VIIe siècle fut l’événement le plus important de l’histoire de cette langue. La révélation du Saint Coran consacra durablement le dialecte de Quraysh, l’établit comme langue officielle et commune à l’ensemble des musulmans et unifia les normes rhétoriques et grammaticales. Elle permit ainsi :

• D’établir fermement un grand nombre de règles de la langue ;

• De préserver son vocabulaire et sa syntaxe ;

• De faire de l’arabe la langue de la religion islamique ;

• De contribuer à sa diffusion au-delà de la péninsule Arabique.

6. La période omeyyade, de 661 à 750

À mesure que l’État islamique s’étendait :

• L’arabe se diffusa au Levant, en Irak, en Égypte et en Afrique du Nord.

• Il devint la langue de l’administration et des bureaux gouvernementaux.

• La nécessité d’établir des règles destinées à encadrer la langue se fit sentir en raison de la conversion à l’Islam de nombreux peuples non arabes.

Au cours de cette période commencèrent également :

• L’ajout de points diacritiques permettant de distinguer les lettres.

• L’introduction de signes vocaliques et grammaticaux afin de faciliter la lecture du Coran.

7. L’époque abbasside, de 750 à 1258

Cette période est considérée comme l’âge d’or de la langue arabe, au cours duquel :

L’arabe devint la langue de la science, de la philosophie, de la médecine et des mathématiques dans une grande partie du monde, aussi bien sous les Abbassides qu’en Al-Andalus. Les héritages grec, indien et perse furent traduits en arabe, tandis qu’un nouveau vocabulaire spécialisé apparut afin d’exprimer les concepts propres aux différentes sciences.

Des écoles de grammaire furent également fondées à Bassora et à Koufa. D’importants dictionnaires furent compilés et les sciences de la rhétorique et de la prosodie connurent un grand essor. Toutefois, à mesure que les Arabes se mêlaient à d’autres peuples et que des non-Arabes embrassaient l’Islam, le « lahn », c’est-à-dire les erreurs linguistiques, commença à apparaître. Les fondements scientifiques de la grammaire furent alors établis. Parmi les linguistes les plus célèbres de cette période figurent :

• Abou al-Aswad al-Du’ali : il mit en place les premiers signes diacritiques, qui constituaient une forme ancienne des signes vocaliques.

• Nasr ibn ‘Asim et Yahya ibn Ya’mar : ils établirent les points diacritiques permettant de distinguer les lettres de formes similaires, telles que ب, ت et ث.

• Al-Khalil ibn Ahmad al-Farahidi : il mit au point les signes vocaliques modernes, notamment la fatḥa, la ḍamma et la kasra, et compila le premier dictionnaire arabe, Al-‘Ayn.

• Sibawayh : il rédigea Al-Kitāb, ouvrage qui posa les fondements essentiels de la grammaire arabe.

8. Le Moyen Âge, du XIIIe au XVIIIe siècle

L’arabe demeura la langue de la science, de la littérature et de la religion dans de vastes régions du monde islamique, malgré le recul de son rôle politique dans certaines régions. Des ouvrages continuèrent d’être produits en médecine, en astronomie, en mathématiques et en philosophie. Parallèlement, des dialectes arabes locaux apparurent à la suite des interactions entre l’arabe et les langues des différents peuples.

9. La Renaissance arabe au XIXe siècle

Après une période de stagnation et de profond affaiblissement sous la domination ottomane, le XIXe siècle vit apparaître la Renaissance arabe, portée par des figures importantes telles que Rifa’a al-Tahtawi et Nasif al-Yaziji. La langue arabe connut alors un renouveau majeur grâce à l’émergence de la presse, à la création d’imprimeries, à la traduction des sciences modernes et à l’enrichissement du vocabulaire afin d’intégrer de nouveaux termes.

10. La langue arabe à l’époque moderne

L’Assemblée générale des Nations unies adopta l’arabe comme sixième langue officielle le 18 décembre 1973, date aujourd’hui célébrée chaque année à l’occasion de la Journée mondiale de la langue arabe. La langue entra alors dans l’ère de « l’arabe classique contemporain », employé dans les médias, l’enseignement et les technologies.

L’arabe est :

• L’une des langues officielles des Nations unies depuis 1973.

• La langue officielle de plus de 20 pays.

• Une langue parlée par plus de 400 millions de personnes, en comptant les locuteurs natifs et ceux qui l’utilisent comme langue seconde.

• Une langue comprenant deux grandes variétés :

o L’arabe classique : langue de l’enseignement, des médias et de l’écriture formelle.

o Les dialectes arabes : tels que l’arabe égyptien, levantin, du Golfe, maghrébin et bien d’autres.

Les caractéristiques distinctives de l’histoire de la langue arabe

• Dérivation et flexion : l’arabe repose sur un système de racines trilittères, et parfois quadrilitères, à partir desquelles des centaines de mots peuvent être dérivés selon des schèmes morphologiques précis.

• Souplesse et capacité d’adaptation : la langue a préservé ses fondements structurels pendant 1 500 années consécutives, sans interruption ni fragmentation en plusieurs langues distinctes, contrairement au latin, qui a donné naissance notamment au français, à l’italien et à l’espagnol.

• Diversité calligraphique : la calligraphie arabe a évolué depuis ses premières formes pour donner naissance à différentes écoles artistiques, telles que les styles coufique, naskh, thuluth, diwani et ruq’ah.